Kugelsternhaufen

Kugelsternhaufen bezeichnet eine dichte, kugelförmige Ansammlung von Sternen, die gravitativ aneinander gebunden sind und sich als kompakte Einheit um das Zentrum einer Galaxie bewegen. Ein Kugelsternhaufen enthält Zehntausende bis mehrere Millionen Sterne, die auf einen Raumbereich von einigen zehn bis rund hundert Lichtjahren Durchmesser konzentriert sind.

Im Zentrum eines Kugelsternhaufens kann die Sterndichte so hoch sein, dass Sterne nur Bruchteile eines Lichtjahres voneinander entfernt stehen - im Vergleich zu rund 4,2 Lichtjahren bis zum nächsten Stern der Sonne. Kugelsternhaufen gehören zu den ältesten Strukturen im Universum; die meisten sind 10 bis 13 Milliarden Jahre alt und damit nahezu so alt wie das Universum selbst. Sie bestehen daher überwiegend aus alten, massearmen Sternen der Spektralklassen G bis M sowie aus Roten Riesen.

Die Milchstraße beherbergt rund 150 bekannte Kugelsternhaufen, die überwiegend den galaktischen Halo bevölkern. Der bekannteste Kugelsternhaufen des Nordhimmels ist M13 im Sternbild Herkules, der unter dunklem Himmel gerade noch mit bloßem Auge sichtbar ist. Am Südhimmel wird er von Omega Centauri (NGC 5139) deutlich übertroffen. Omega Centauri gilt mit etwa 10 Millionen Sternen als der massereichste Kugelsternhaufen der Milchstraße.