Deep-Sky-Objekte: der Atlas

Was sind Deep-Sky-Objekte?

„Deep Sky“ heißt wörtlich „tiefer Himmel“. Gemeint sind in der Amateurastronomie alle optisch beobachtbaren Objekte außerhalb unseres Sonnensystems, die keine Einzelsterne sind. Planeten, Monde, Kometen und Asteroiden gehören nicht dazu. Über die Entfernung sagt der Begriff nichts aus: Die Plejaden (M45) sind gut 400 Lichtjahre von der Erde entfernt, die Andromedagalaxie (M31) etwa 2,5 Millionen Lichtjahre. Beide zählen gleichermaßen zu den Deep-Sky-Objekten.

Gemeinsam ist ihnen, dass sie im Okular nicht als Lichtpunkt erscheinen, sondern als Sterngruppe oder als flächiger, oft schwacher Lichtfleck. Gerade diese ausgedehnten Objekte machen die Beobachtung von Deep-Sky-Objekten zur Geduldsprobe und zugleich zum Kern der Himmelsbeobachtung für viele Hobbyastronomen.

Welche Arten von Deep-Sky-Objekten gibt es?

Die 219 Objekte des Atlas verteilen sich auf diese Typen:

• Galaxien (75 im Atlas): eigenständige Sternsysteme weit außerhalb der Milchstraße, etwa die Andromedagalaxie M31, die Whirlpool-Galaxie M51 oder Bodes Galaxie M81. Sie sind die entferntesten Objekte im Atlas.
• Offene Sternhaufen (53): lockere Gruppen junger Sterne in der Milchstraße, etwa die Plejaden M45 oder der Doppelhaufen im Perseus (C14). Viele wirken schon im Fernglas eindrucksvoll. Mehr dazu im Lexikon unter offener Sternhaufen.
• Kugelsternhaufen (47): dichte, kugelförmige Ansammlungen sehr alter Sterne im Halo der Milchstraße. Bekanntestes Beispiel am Nordhimmel ist der Herkuleshaufen M13 (siehe Kugelsternhaufen).
• Planetarische Nebel (17): abgestoßene Gashüllen sterbender Sterne, etwa der Ringnebel M57 in der Leier oder der Hantelnebel M27. Sie sind meist klein, aber hell und vertragen hohe Vergrößerung (planetarischer Nebel).
• Gasnebel und Supernova-Überreste (24): Emissionsnebel wie der Orionnebel M42, der Lagunennebel M8 oder der Adlernebel M16, Reflexionsnebel, Dunkelnebel wie der Kohlensack (C99) sowie Überreste von Sternexplosionen wie der Krebsnebel M1 und der Cirrusnebel (C33, C34) im Schwan.

Dazu kommen einige Sonderfälle wie Sternwolken und Asterismen. Sehr entfernte Objekte wie Quasare werden mitunter ebenfalls zum Deep Sky gezählt, liegen aber jenseits dessen, was Messier und Caldwell katalogisiert haben.

Messier, Caldwell und NGC: so werden Deep-Sky-Objekte katalogisiert

Der französische Astronom Charles Messier (1730 bis 1817) suchte nach Kometen und notierte dabei nebelhafte Flecken, die er nicht mit Kometen verwechseln wollte. Mit Hilfe von Pierre Méchain wuchs seine Liste bis 1784 auf 103 Einträge, spätere Ergänzungen brachten den Messier-Katalog auf 110 Objekte. Er reicht nur bis etwa −35° Deklination; der südliche Himmel fehlt weitgehend.

Diese Lücke füllt der Caldwell-Katalog, den der britische Astronom Patrick Moore 1995 in der Zeitschrift Sky & Telescope veröffentlichte. Er enthält 109 helle Objekte, die Messier nicht erfasst hat, darunter die Hyaden, Omega Centauri und den Doppelhaufen im Perseus. Die Nummern laufen von Nord nach Süd: C1 ist das nördlichste, C109 das südlichste Objekt. Der New General Catalogue (NGC) von John Dreyer aus dem Jahr 1888 enthält knapp 8.000 Einträge; deshalb tragen viele Objekte mehrere Bezeichnungen. M57 ist zum Beispiel identisch mit NGC 6720. Die Suche im Atlas findet beide Schreibweisen.

Bloßes Auge, Fernglas oder Teleskop: was du sehen kannst

Die Helligkeit in der Tabelle ist die Gesamthelligkeit eines Objekts in Größenklassen (mag). Je kleiner die Zahl, desto heller das Objekt. Als grobe Orientierung gilt im Atlas:

• bis 5 mag (27 Objekte): unter dunklem Himmel mit bloßem Auge sichtbar, etwa M31, M42, M44 und M45.
• 5 bis 8 mag (90 Objekte): ein Ziel für das Fernglas, etwa M13, M27 oder M81.
• schwächer als 8 mag (100 Objekte): hier brauchst du ein Teleskop, etwa für M51, M57 oder M82.

Bei ausgedehnten Objekten zählt aber vor allem die Flächenhelligkeit: Eine große Galaxie wie die Dreiecksgalaxie M33 hat zwar 5,7 mag, verteilt dieses Licht aber auf eine Fläche von etwa einem Grad und wirkt deshalb schwach. Kleine planetarische Nebel sind dagegen trotz geringerer Gesamthelligkeit oft gut zu sehen. Entscheidend sind ein dunkler Himmel ohne Mond, wenig Lichtverschmutzung und dunkeladaptierte Augen. Wie Galaxien im Okular wirken, beschreibt der Ratgeber Galaxien beobachten; bei Emissions- und planetarischen Nebeln kann ein UHC- oder OIII-Filter den Kontrast steigern (Nebelfilter). Welches Gerät für den Einstieg passt, erklärt der Ratgeber Erstes Teleskop oder Fernglas.

Die besten Deep-Sky-Objekte für Einsteiger

Diese Objekte sind hell, leicht zu identifizieren und von Mitteleuropa aus gut sichtbar. Helligkeit, Sternbild und Gerät stammen aus den Daten des Atlas; die Jahreszeit gibt an, wann das Objekt am Abend hoch steht.

Deep-Sky-Objekte nach Jahreszeit und Sternbild

Welche Objekte du siehst, hängt von der Jahreszeit ab, denn die Erde blickt im Lauf des Jahres nachts in andere Richtungen. Von Mitteleuropa (50° nördlicher Breite) aus gilt am Abend:

• Winter: Orionnebel M42 im Orion, Plejaden M45 und Krebsnebel M1 im Stier, M35 in den Zwillingen.
• Frühling: die Krippe M44 im Krebs, die Galaxien M81 und M82 sowie der Eulennebel M97 im Großen Bären, die Whirlpool-Galaxie M51 in den Jagdhunden.
• Sommer: Der Sommerhimmel um das Sommerdreieck bietet den Herkuleshaufen M13, den Ringnebel M57 in der Leier, den Hantelnebel M27 im Fuchs und den Cirrusnebel im Schwan. Tief im Süden stehen in Richtung des Zentrums der Milchstraße der Lagunennebel M8, der Trifidnebel M20 und der Omeganebel M17 im Schützen; von 50° N erreichen sie nur 16 bis 24° Höhe. Der Adlernebel M16 liegt übrigens nicht im Adler, sondern im Sternbild Schlange.
• Herbst: die Andromedagalaxie M31, die Dreiecksgalaxie M33, der Doppelhaufen C14 im Perseus und der Kugelsternhaufen M15 im Pegasus.

Über die Sternbilder-Übersicht findest du alle Objekte einer Region; die Objektseiten nennen Höhe im Meridian und den Monat, in dem das Objekt gegen 22 Uhr am höchsten steht. Wo ein Objekt gerade steht, zeigt die Sternkarte.

Deep-Sky-Objekte finden, beobachten und fotografieren

Um Deep-Sky-Objekte zu finden, orientierst du dich an hellen Sternen und Sternbildern. Von dort hangelst du dich mit Sternkarte, Sucher und schwacher Vergrößerung in kleinen Schritten zum Ziel; diese Methode heißt Starhopping. Beginne mit einem Übersichtsokular und erhöhe die Vergrößerung erst, wenn das Objekt im Gesichtsfeld steht. Schwache Objekte erkennst du oft besser mit indirektem Sehen, also mit leicht seitlich gerichtetem Blick. Halte deine eigenen Beobachtungen fest; so siehst du mit der Zeit mehr Details in derselben Umgebung.

In der Astrofotografie zeigt sich vieles, was visuell verborgen bleibt: Lange Belichtungen sammeln Licht, das das Auge nicht aufsummieren kann, und machen die Farben von Emissionsnebeln sichtbar. Dafür braucht es eine Montierung, die der Himmelsdrehung folgt. Die hellen Objekte aus der Einsteigerliste sind auch fotografisch die dankbarsten Ziele.