Galaxie

Galaxie bezeichnet ein durch Gravitation gebundenes System aus Sternen, interstellarem Gas und Staub, Dunkler Materie sowie häufig einem zentralen supermassereichen Schwarzen Loch. Das beobachtbare Universum enthält nach aktuellen Schätzungen mehrere Hundert Milliarden bis rund zwei Billionen solcher Systeme.

Galaxien treten in sehr unterschiedlichen Formen auf. Die Hubble-Klassifikation unterscheidet elliptische Galaxien, die überwiegend alte Sterne enthalten und kaum noch aktive Sternentstehung zeigen, Spiralgalaxien mit charakteristischen Armen, in denen junge Sterne und Gaswolken konzentriert sind, sowie unregelmäßige Galaxien ohne klare Struktur. Viele Irreguläre sind von Natur aus ungeordnet, manche wurden durch Wechselwirkungen verformt. Zahlenmäßig am häufigsten sind lichtschwache Zwerggalaxien.

Unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, ist eine Balkenspirale mit einem Durchmesser von rund 100.000 Lichtjahren und beherbergt schätzungsweise 200 bis 400 Milliarden Sterne. Die nächste vergleichbar große Spiralgalaxie ist die Andromedagalaxie (M31) in etwa 2,5 Millionen Lichtjahren Entfernung.

Galaxien sind nicht gleichmäßig im Universum verteilt, sondern ordnen sich in Gruppen, Haufen und ausgedehnte Filamente. Diese großräumige Struktur gibt wichtige Hinweise auf die Entstehungsgeschichte des Universums kurz nach dem Urknall.