Umkehrpunkt

Umkehrpunkt bezeichnet in der Astronomie denjenigen Punkt auf der scheinbaren Bahn eines Planeten am Himmel, an dem dieser seine Bewegungsrichtung umkehrt; fachsprachlich heißt dieser Punkt auch Stillstand oder stationärer Punkt. Im Zusammenhang mit der Planetenbewegung tritt dieses Phänomen auf, weil sich Erde und andere Planeten mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten um die Sonne bewegen, was dazu führt, dass ein Planet aus Erdperspektive zeitweise rückläufig erscheint.

Der scheinbar rückläufige Lauf eines Planeten, auch retrograde Bewegung genannt, entsteht durch die unterschiedlichen Umlaufzeiten. Wenn die Erde einen langsameren, äußeren Planeten überholt, scheint dieser am Sternenhimmel zunächst langsamer zu werden, dann kurz zurückzugehen und schließlich wieder seine normale Bewegungsrichtung einzunehmen. Die Punkte, an denen sich die Richtung umkehrt, sind die Umkehrpunkte. Sie markieren den Übergang zwischen direkter und retrograder Bewegung.

Für innere Planeten wie Venus oder Merkur ergibt sich ein ähnliches Bild, wenn diese die Erde auf ihrer inneren Bahn überholen. Der Begriff Umkehrpunkt findet auch in der Bahnmechanik Anwendung: Bei einer elliptischen Umlaufbahn sind Perihel (sonnennächster Punkt) und Aphel (sonnenfernster Punkt) Umkehrpunkte der radialen Bewegung: Dort ist die Radialgeschwindigkeit null und wechselt ihr Vorzeichen, der Körper bewegt sich in diesem Moment rein tangential.